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La revelación de Robert F. Kennedy Jr. de que aparentemente un médico encontró un gusano muerto en su cerebro ha generado preguntas sobre qué son los parásitos cerebrales, el daño que pueden causar y cómo llegan allí exactamente.

¿Cómo aparecen los parásitos en las personas?

Los parásitos cerebrales abarcan mucho más que los gusanos. Hay "legiones" de organismos que pueden afectar el cerebro, según Scott Gardner, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Nebraska-Lincoln, especializado en parásitos. Además de los gusanos, los parásitos cerebrales comunes incluyen organismos unicelulares como Toxoplasma gondii y algunas amebas.

¿Qué pueden hacer al cerebro?

El daño varía según el tipo de parásito y donde se encuentre en el cerebro. "Algunos de ellos invaden activamente los tejidos y los destruyen", dijo el Dr. Daniel Pastula, jefe de enfermedades neurológicas infecciosas y neurología global en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Otros causan problemas debido a la reacción inflamatoria que desencadenan.

Tenias

Por lo general, los seres humanos están expuestos a las tenias a través de alimentos crudos o mal cocidos, o a través de alimentos contaminados con heces. "Muchas de estas cosas se transmiten a los humanos a través de las heces", dijo la Dra. Edith L. Graham, neuróloga en Northwestern Medicine.

Los médicos consultados por The New York Times especularon que el Sr. Kennedy describió síntomas de una infección con larvas de la tenia del cerdo, Taenia solium, uno de varios tipos de tenias que pueden infectar el cerebro. Cuando una persona ingiere accidentalmente huevos de tenia del cerdo, los huevos se abren en los intestinos y las larvas pueden viajar a otros órganos, incluido el cerebro. Allí forman quistes, causando una condición conocida como neurocisticercosis.

Puede pasar meses, e incluso años, para que las personas muestren signos de infección. Los síntomas varían según la cantidad de quistes que se desarrollen y dónde estén. (Los quistes pueden formarse en los ojos, los músculos y la médula espinal). Por lo general, las personas con neurocisticercosis experimentan dolores de cabeza y convulsiones, y a veces se sienten confundidas, tienen dificultades para prestar atención y problemas de equilibrio. La condición puede ser mortal.

Amebas

Otro tipo de parásito que puede afectar el cerebro es una ameba que come cerebros. Las infecciones de este tipo son extremadamente raras, pero pueden provocar una inflamación potencialmente mortal del cerebro o la médula espinal, según Tajie H. Harris, profesor asociado de neurociencia en la Universidad de Virginia. Los organismos penetran por la nariz cuando las personas nadan en lagos y ríos, y luego viajan al cerebro. También ha habido casos de infección al usar neti pots u otros enjuagues sinusales con agua no tratada o no estéril.

Toxoplasmosis

Una de las infecciones cerebrales parasitarias más comunes es la toxoplasmosis. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 40 millones de personas en Estados Unidos pueden estar infectadas con el parásito que causa esa infección. Las personas pueden infectarse al comer carne o mariscos crudos contaminados, al beber agua contaminada o al ingerir accidentalmente el parásito al entrar en contacto con las heces de gato, como limpiando las cajas de arena.

El parásito que causa la toxoplasmosis puede persistir en los seres humanos durante años, potencialmente durante toda la vida de una persona, pero la mayoría de las personas no desarrollarán síntomas. “En su mayor parte, nuestro sistema inmunológico hace un trabajo increíble al lidiar con este parásito, permitiéndonos vivir nuestras vidas sin saberlo”, dijo el Dr. Harris.

Pero puede hacer que algunas personas se sientan como si tuvieran gripe. Las personas con sistemas inmunológicos comprometidos corren el riesgo de sufrir enfermedades graves y daño cerebral si están infectadas, y los fetos en desarrollo pueden verse gravemente afectados si las mujeres embarazadas están expuestas. (Por eso, a veces los médicos aconsejan a las mujeres embarazadas que eviten el contacto con las heces de gato).

¿Cómo se sabe si tienes un parásito?

"No lo sabrías a menos que alguien lo esté buscando", dijo el Dr. Gardner. A veces, se puede analizar la sangre de un paciente en busca de anticuerpos producidos en respuesta a un parásito. En otros casos, los médicos diagnostican infecciones con una resonancia magnética o una tomografía computarizada.

Las opciones de tratamiento varían porque las infecciones abarcan una amplia gama. Muchas son tratables con medicamentos antiparasitarios, que los pacientes pueden necesitar tomar durante semanas. Los médicos también pueden recetar esteroides para ayudar con la inflamación. Algunos pacientes se someterán a cirugía para extirpar quistes.

En los Estados Unidos, las infecciones graves por parásitos cerebrales son raras, dijo el Dr. Pastula, "pero en otras partes del mundo son más comunes".

Afortunadamente, muchas de estas infecciones son prevenibles, dijo el Dr. Pastula. Para reducir su riesgo, especialmente al viajar internacionalmente, recomendó lavarse las manos minuciosamente antes de comer o preparar alimentos, cocinar los alimentos correctamente y asegurarse de que el agua que bebe esté limpia.