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Lamor Whitehead, un predicador de Brooklyn conocido como "el obispo de la ostentación" por sus llamativos bienes de lujo, fue declarado culpable el lunes en un tribunal federal de Manhattan de defraudar a un feligrés e intentar extorsionar a un empresario mientras presumía de sus relaciones con el alcalde Eric Adams.

Los cargos y argumentos

El señor Whitehead, de 45 años, fue declarado culpable de cinco cargos, incluyendo fraude electrónico, intento de extorsión y mentirle al F.B.I. La fiscalía argumentó que el señor Whitehead, quien tenía una condena previa por robo de identidad, había mentido y amenazado para obligar a sus víctimas a darle dinero, y había tergiversado su relación con el alcalde.

"Estaba mintiendo sobre el acceso, estaba mintiendo sobre la influencia, estaba mintiendo sobre todo", dijo Derek Wikstrom, uno de los fiscales, en su argumento de cierre.

El gobierno dijo que el señor Whitehead persuadió al feligrés Pauline Anderson para invertir alrededor de $90,000 de sus ahorros de jubilación con él, y luego gastó el dinero en pagos de automóviles y artículos de Louis Vuitton y Foot Locker. Otros cargos se relacionan con sus interacciones con Brandon Belmonte, quien dirigía un taller de reparación de automóviles en el Bronx. Los fiscales dijeron que el señor Whitehead intentó obligar a Mr. Belmonte a prestarle $500,000, mientras prometía acceso al alcalde Adams.

En los argumentos de cierre de la defensa, Declan Murray, uno de los abogados del señor Whitehead, comparó los juicios penales con la compra de una casa. Alegó que el caso del gobierno, en esta analogía, estaba lleno de termitas.

Pero el jurado, que llegó a su veredicto en unas tres horas, no se dejó influir por el intento de la defensa de culpar a la pérdida de la Sra. Anderson a su hijo, Rasheed Anderson, de 30 años, miembro activo de la iglesia.

Testimonios de las víctimas

La Sra. Anderson, de 58 años, lloró al describir cómo conoció por primera vez al señor Whitehead y confió en él para que le comprara una casa con $90,000 de sus ahorros de jubilación. Dijo que no podía obtener un préstamo convencional debido a su bajo puntaje de crédito.

"Él era un hombre de Dios", dijo. "Lo creí como líder de su iglesia".

Pero cuando su nueva casa nunca se materializó, le envió un mensaje de texto pidiéndole que le devolviera el dinero, y él la reprendió diciendo que estaba ocupado. Ella lo demandó por el dinero en 2021. Luego, el señor Whitehead presentó una contrademanda.

Rasheed Anderson testificó que conoció al señor Whitehead por primera vez en un servicio de Año Nuevo a principios de 2020 y llegó a verlo como su padre espiritual. El señor Whitehead ofició su boda, celebrada en el patio trasero de una casa en Nueva Jersey que él le ayudó a comprar, testificó el Sr. Anderson. Dijo que el señor Whitehead lo animó a convencer a su madre a firmar conjuntamente un préstamo para esa casa, lo cual ella hizo.

El plan para la inversión de su madre, dijo, era que el señor Whitehead iba a comprar una propiedad de inversión, renovarla y luego devolvérsela en un plazo de un año. Pero nunca eligieron una casa adecuada, dijo.

Veredicto y sentencia

El señor Whitehead se negó a hacer comentarios después del veredicto, al que uno de sus abogados, Dawn Florio, prometió apelar.

El Sr. Anderson dijo en un mensaje de texto que la situación había sido un "viaje doloroso para mi madre y para mí, y se lo debemos a Dios por llevar justicia, paz y cierre".

La sentencia del señor Whitehead ante la jueza Lorna G. Schofield está fijada para el 1 de julio. Podría enfrentar décadas de prisión.

Relaciones con el alcalde y otros eventos

El señor Whitehead consideraba al señor Adams, de 63 años, un ex presidente del condado de Brooklyn, como un mentor. El joven buscaba seguir sus pasos, lanzando una campaña para convertirse en presidente del condado de Brooklyn en 2021. Pero el señor Adams no respaldó al señor Whitehead e incluso lo reprendió por usar su nombre en un anuncio de campaña "engañoso", según mensajes de texto mostrados durante el juicio.

El Sr. Murray respondió que el señor Whitehead solo dijo que podía conseguir una reunión con el Sr. Adams "más rápido que la mayoría de las personas", y que esa declaración, según afirmó, era cierta. Pero los fiscales también mostraron mensajes del señor Whitehead al Sr. Adams a principios de 2022 que no recibieron respuesta.

Ese fue un año lleno de eventos para el señor Whitehead. En mayo, estuvo en las noticias cuando supuestamente intentó negociar la entrega de un hombre que había disparado fatalmente a un empleado de Goldman Sachs en un tren Q.

En julio, tres hombres armados y encapuchados robaron al señor Whitehead y a su esposa joyas caras durante un servicio en su iglesia, el Ministerio Internacional de Líderes del Mañana, que se encontraba encima de un restaurante haitiano en Canarsie, Brooklyn. El servicio se transmitía en vivo y el video se hizo noticia en todo el país.

Luego, en diciembre, fue arrestado. El fiscal de EE.UU. para el Distrito Sur de Nueva York dijo en ese momento que el caso estaba siendo investigado por la unidad de corrupción pública de la oficina.

Una acusación adicional en 2023 agregó un cargo relacionado con un préstamo de $250,000 que el señor Whitehead obtuvo para su negocio, Anointing Management Services LLC. Los fiscales dijeron que había falsificado documentos bancarios para la solicitud, afirmando que el negocio tenía $6 millones en ingresos anuales. La acusación decía que el señor Whitehead también había utilizado estados de cuenta bancarios falsificados para comprar su amplia casa en Paramus, Nueva Jersey.

"Los números eran inventados", dijo el Sr. Wikstrom.

Susan C. Beachy contribuyó con la investigación.