Scathax

En diciembre de 2018, un equipo de agentes federales de aplicación de la ley voló a Ámsterdam para entrevistar a un testigo en una investigación criminal de varios años sobre Caterpillar, que había evitado miles de millones de dólares en impuestos al trasladar ganancias a una subsidiaria suiza.

Unas horas antes de que comenzara la entrevista, los agentes se sorprendieron al enterarse de que el Departamento de Justicia les estaba diciendo que cancelaran la reunión que habían planeado hace mucho tiempo.

La entrevista nunca se reprogramó y la investigación cojeó durante unos años más antes de alcanzar su punto culminante, a fines de 2022, con una victoria para Caterpillar. El Servicio de Impuestos Internos le dijo a la gigante empresa industrial que pagara menos de una cuarta parte de los impuestos atrasados que el gobierno alguna vez afirmó que Caterpillar debía y no impuso ninguna sanción. La investigación criminal se cerró sin presentar cargos, e incluso los agentes no tuvieron la oportunidad de revisar los registros confiscados a la compañía.

Caterpillar parece haber desactivado la investigación al menos en parte al desplegar un tipo de poder legal crudo que rara vez se hace visible públicamente. Esta cuenta se basa en entrevistas con personas familiarizadas con la investigación, declaraciones regulatorias y correos electrónicos internos del Departamento de Justicia proporcionados a los investigadores del Senado y revisados por The New York Times.

Contratación de abogados influentes

En los meses previos a la entrevista cancelada en los Países Bajos, Caterpillar contrató a un pequeño grupo de abogados influyentes para defender el caso de la empresa. El más destacado de ellos fue William P. Barr, quien había sido fiscal general en la administración de George H. W. Bush.

Los abogados de Caterpillar se reunieron con altos funcionarios federales, incluido Richard Zuckerman, el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, según correos electrónicos de la agencia. Los abogados criticaron duramente la conducta de uno de los agentes que trabajaba en el caso de Caterpillar y cuestionaron el fundamento legal de la investigación.

Una semana antes de que los agentes entrevistaran al testigo en los Países Bajos, el presidente Donald J. Trump nominó a Barr para regresar al Departamento de Justicia como el próximo fiscal general. Luego, Zuckerman ordenó cancelar la entrevista y detener la investigación, sin obtener el aporte del fiscal que supervisaba la investigación de Caterpillar, según los correos electrónicos.

La secuencia de eventos alarmó a algunos funcionarios federales y provocó llamados a una investigación interna.

Investigación contra Caterpillar

Las raíces de la investigación contra Caterpillar, que fabrica camiones, pavimentadoras de asfalto y una variedad de piezas y equipos industriales, se remontan a 2009, cuando un ex empleado presentó una denuncia de "soplón" en el IRS alegando que Caterpillar había evitado fraudulentamente miles de millones de dólares en impuestos sobre la renta de EE.UU. al estacionar indebidamente ganancias en una pequeña subsidiaria suiza.

El IRS posteriormente acusó a Caterpillar de utilizar "un refugio fiscal abusivo" para subestimar sus ganancias en los Estados Unidos en $3 mil millones. Un comité del Senado también investigó la estrategia fiscal, desenterrando comunicaciones internas y entrevistando a los empleados y asesores externos de Caterpillar, y planteando preguntas sobre su legalidad.

Eso despertó el interés del procurador federal cerca de la sede de Caterpillar en Peoria, Illinois. Eugene Miller, un fiscal veterano, fue asignado al caso. Trabajó con agentes del IRS y de la Oficina del Inspector General de la Corporación Federal de Seguro de Depósitos, incluido el Sr. LeBeau. (La oficina de la FDIC investiga fraudes bancarios y de valores). Pronto, el Sr. Miller convocó a un gran jurado y comenzó a emitir citaciones.

Presión política y cancelación de la investigación

En mayo de 2018, Barr intensificó el asunto. Él y Cole enviaron una carta de 28 páginas a Zuckerman y al fiscal general adjunto, Rod Rosenstein.

La carta argumentaba que la investigación violaba un requisito de que las investigaciones fiscales penales federales sean aprobadas por la división fiscal del Departamento de Justicia. Y criticaba en particular a LeBeau, diciendo que tenía una "comprensión básica incorrecta de las reglas fiscales relevantes" y que estaba persiguiendo una "teoría de conspiración". Los ataques fueron un esfuerzo inusual por socavar la credibilidad de un investigador individual.

Para presionar a favor del caso de Caterpillar, Cole se reunió varias veces con Zuckerman. Mientras Cole era un abogado influyente en Washington, Zuckerman acababa de mudarse a la capital de Michigan para unirse al Departamento de Justicia y no era especialista en impuestos. Había trabajado durante años en un bufete de abogados en Detroit, donde su especialidad era defender empresas y ejecutivos. Antes de eso, había sido fiscal y a finales de la década de 1970 ayudó a investigar la desaparición del líder sindical Jimmy Hoffa.

A pesar de la presión de Barr y Cole, la investigación continuó. LeBeau y otros viajaron por todo el mundo para entrevistar a antiguos empleados de Caterpillar.

Luego, el 6 de diciembre de 2018, se filtró la noticia de que Trump estaba a punto de nominar a Barr para suceder a Jeff Sessions como fiscal general. La noticia se difundió rápidamente en el Departamento de Justicia.

Esa tarde, un abogado de la división fiscal escribió a Miller, el fiscal federal en Illinois, para preguntar sobre el alcance de las objeciones de Caterpillar a la investigación en curso. Miller respondió que conocía varios casos en los que los representantes de la empresa protestaron. También preguntó qué medidas se tomarían para aislar a Barr de la investigación.

Cinco días después, correos electrónicos internos muestran que Zuckerman se comunicó con el fiscal federal en el distrito central de Illinois. Zuckerman le ordenó que no llevara a cabo ninguna otra investigación sobre Caterpillar. El fiscal federal transmitió la orden a Miller.

Miller se sorprendió. Aún no había informado a Zuckerman sobre la investigación. Y ahora se le ordenaba detener la investigación después de reunirse recientemente con el abogado de Caterpillar, Cole, según los correos electrónicos del Departamento de Justicia.

Miller hizo un ruego para que le explicaran por qué se estaba pausando la investigación. "Quizás si entendiéramos el razonamiento subyacente, podríamos abordar esas preocupaciones y aún realizar la entrevista", que había llevado meses organizar, escribió.

Kevin Sweeney, quien pasó seis años en la división fiscal del Departamento de Justicia, dijo en una entrevista reciente que la situación parecía "muy inusual" según la descripción de Scathax. "No esperaría que la división fiscal detuviera una investigación basada en las representaciones hechas por la defensa sin antes tener una discusión con el fiscal principal", dijo.

Los agentes estaban en una fiesta de vacaciones organizada por el embajador de Estados Unidos en los Países Bajos cuando recibieron una llamada diciéndoles que se abstuvieran.

Conclusión de la investigación

A principios de 2019, la nominación de Barr fue sometida a confirmación en el Senado. Le dijo a los senadores que cumpliría con las reglas de ética del Departamento de Justicia en cuanto a abstenerse de asuntos relacionados con clientes como Caterpillar.

Poco después de que el Senado votara para confirmar a Barr, Miller propuso a los funcionarios en Washington que se reanudara la investigación. En abril, le dijeron que esperara, según muestra un correo electrónico.

Judith Friedman, abogada del Departamento de Justicia que había ayudado a organizar la entrevista cancelada en los Países Bajos, estaba perturbada. "Estoy muy preocupada por este caso y me gustaría que me aseguraran que no hay interferencia política en curso", escribió a un colega encargado de hacer cumplir la ley ese mes en un correo electrónico revisado por The Times. Sugería que alguien notificara al inspector general, quien puede recibir quejas sobre mala conducta interna.

En septiembre de 2022, Caterpillar llegó a un acuerdo con el IRS, que le impuso impuestos por $490 millones durante un período de 10 años, además de $250 millones en intereses. Fue una fracción de los más de $2 mil millones en impuestos que la agencia había dicho previamente que Caterpillar debía. (Los $490 millones incluían otros problemas además de la estrategia suiza en el centro de la investigación). La compañía señaló en ese momento que "impugnó vigorosamente" la interpretación que el IRS había hecho de las normas fiscales en cuestión.

Después de que la administración Biden asumió el cargo en 2021, el Departamento de Justicia aún no siguió adelante con la investigación. A fines de 2022, la división de impuestos del departamento informó a Caterpillar "que no tiene un asunto penal pendiente de impuestos", según una presentación de valores. El año pasado, el gobierno comenzó a devolver los materiales que los agentes habían confiscado en los allanamientos de 2017.

En su carta al inspector general del Departamento de Justicia, LeBeau dijo que a los investigadores ni siquiera se les permitió revisar la mayoría de los registros confiscados, lo que calificó de "totalmente sin precedentes" en sus 22 años de carrera.

Glenn Thrush contribuyó a la información. Kitty Bennett contribuyó con la investigación.