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Las fuerzas filipinas y estadounidenses llevarán a cabo por primera vez ejercicios militares fuera de las aguas territoriales del país del sudeste asiático, en un movimiento que China ha dicho que solo lleva a una mayor inseguridad en el Mar de China Meridional.

Los ejercicios Balikatan

Los ejercicios anuales Balikatan, o "hombro a hombro", que se llevarán a cabo del 22 de abril al 10 de mayo, implicarán a 16,700 soldados simulando la retoma de islas ocupadas por el enemigo en áreas frente a Taiwán y el Mar de China Meridional.

Según Michael Logico, un coronel del ejército filipino que supervisa los ejercicios, será la primera vez que se realizan ejercicios marítimos más allá de las aguas territoriales de Filipinas. También será la primera vez que la Guardia Costera de Filipinas participe en ejercicios militares. La guardia costera ha estado cada vez más en la vanguardia de los enfrentamientos con China, especialmente en torno al disputado Banco de Thomas Segundo.

China responde a los ejercicios

En respuesta a los ejercicios planificados, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China advirtió que Filipinas debe ser "lo suficientemente sobria para darse cuenta" de que el traer a países externos para mostrar su fuerza en el Mar de China Meridional y provocar confrontación solo agravará las tensiones y socavará la estabilidad regional.

"Los intentos de traer fuerzas externas para proteger su supuesta seguridad solo llevarán a una mayor inseguridad para sí misma", dijo el portavoz del ministerio, Lin Jian, en una conferencia de prensa programada, instando a ambos países a detener la provocación.

Los medios estatales chinos también fueron críticos con los ejercicios, que dijeron tendrían un "impacto destructivo en la seguridad regional".

Filipinas defiende su decisión

El jueves, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Filipinas dijo que su decisión de fortalecer los lazos con Japón y Estados Unidos era una "elección soberana" y exhortó a China a "reflexionar sobre sus propias acciones" en el Mar de China Meridional.

"El origen de la tensión en nuestra región es conocido por todos", dijo el ministerio en un comunicado. "Son las reclamaciones marítimas excesivas y el comportamiento agresivo de China, incluida su militarización de características recuperadas, lo que está socavando la paz y la estabilidad regional y aumentando las tensiones".

Detalles de los ejercicios

Logico dijo que las tropas estadounidenses y sus contrapartes filipinas simularán la retoma de islas ocupadas por fuerzas hostiles en las islas más septentrionales del país, cerca de Taiwán y en la provincia de Palawan que da al Mar de China Meridional.

Más de 16,700 soldados filipinos y estadounidenses participarán. El jueves, el portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, el almirante Armando Balilo, dijo que seis barcos de la Guardia Costera participarán por primera vez. En años anteriores, solo patrullaban el perímetro para mantener alejadas a otras partes.

Por primera vez desde que comenzaron los ejercicios anuales en 1991, una pequeña delegación francesa se unirá a los ejercicios de este año, desplegando una fragata que navegará junto con buques de guerra filipinos y estadounidenses en la zona económica exclusiva de Manila en el Mar de China Meridional.

Unas 14 naciones participarán como observadores, incluyendo a Japón, India y países de la ASEAN y la Unión Europea, dijo Logico.

Tensiones en el Mar de China Meridional

Con el objetivo de mejorar la comunicación y coordinación entre las fuerzas armadas de Estados Unidos y Filipinas, los ejercicios se llevan a cabo en medio de un comportamiento agresivo reciente por parte de China en el Mar de China Meridional y el Estrecho de Taiwán, puntos conflictivos para las tensiones entre de China y Estados Unidos.

El acoso en la llamada "zona gris" por parte de China ha incluido el uso de láseres de grado militar contra la Guardia Costera de Filipinas, el uso de cañones de agua contra embarcaciones y chocar contra barcos filipinos que realizan misiones de reabastecimiento cerca del Banco de Thomas Segundo, que tanto Manila como Beijing reclaman. Algunos miembros de la tripulación filipina han resultado heridos en los enfrentamientos.

China reclama casi todo el Mar de China Meridional a pesar de un fallo de un tribunal internacional en 2016 que encontró que las reclamaciones dominantes de Beijing no tenían base legal.

Apoyo de Estados Unidos

La semana pasada, Joe Biden se comprometió a defender a Filipinas de cualquier ataque en el Mar de China Meridional, mientras celebraba la primera cumbre conjunta con Manila y Tokio en medio de crecientes tensiones con Beijing.

El jueves, el principal diplomático chino, Wang Yi, inició una gira por el sudeste asiático que lo llevará a Indonesia, Camboya y Papúa Nueva Guinea.

El presidente electo de Indonesia, Prabowo Subianto, visitó China a principios de abril, donde el presidente Xi Jinping elogió sus lazos y presentó una visión de paz regional. China es una de las mayores fuentes de inversión extranjera directa en Indonesia y ha invertido miles de millones de dólares en proyectos en el país.

Wang terminará la gira en Papúa Nueva Guinea, donde en los últimos años China ha intentado socavar la influencia de Estados Unidos y Australia.

Chi Hui Lin, Reuters y Agence France-Presse contribuyeron a este informe.