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Los ritos funerarios zoroastrianos tradicionales se están volviendo cada vez más imposibles de llevar a cabo debido al rápido declive de los buitres en India, Irán y Pakistán.

Las Torres del Silencio y su importancia

Durante milenios, las comunidades parsis han dispuesto tradicionalmente de sus muertos en estructuras llamadas dakhma, o "torres del silencio". Estos edificios circulares elevados están diseñados para evitar que la tierra, y los sagrados elementos de la tierra, el fuego y el agua, se contaminen por los cadáveres.

Los cuerpos se colocan en la parte superior de las torres, donde se descomponen, mientras que los buitres y otros carroñeros se alimentan de la carne de los huesos. Después de ser blanqueados por el sol y el viento durante aproximadamente un año, los huesos se recogen en una fosa osaria en el centro de la torre. La cal acelera su desintegración gradual, y el material restante, junto con el agua de lluvia, se filtra a través del carbón y la arena antes de ser llevado al mar.

La pérdida de una tradición

"Ya no podemos cumplir con nuestras tradiciones", dijo Hoshang Kapadia, un residente de Karachi de unos 80 años. "Hemos perdido una forma de vida, nuestra cultura".

Kapadia explicó que el propósito detrás de las costumbres funerarias parsis era "tomar menos y dar más" al mundo. "La idea principal es no contaminar la tierra", dijo.

El declive de los buitres en Karachi

Karachi, que se construye sobre un ecosistema fluvial en la ribera occidental del delta del río Indo, alberga solo a 800 parsis de una población de 20 millones de personas. La ciudad cuenta con solo dos torres del silencio restantes, ambas apenas funcionales.

Otra parsis de Karachi, Shirin, dijo: "Se cree que el ojo místico del buitre ayuda a la transición cósmica del alma, y ofrecer el cuerpo fallecido a los pájaros se considera el acto de caridad supremo del zoroastrista devoto".

"La enorme urbanización y los cambios ambientales en Karachi nos han llevado a revisar nuestros ritos funerarios, ya que las dakhmas solían construirse en la cima de colinas ubicadas lejos de las áreas urbanas.

La amenaza de extinción para los buitres

A diferencia de muchos carroñeros, los buitres se clasifican como "obligados". Esto significa que no cambian oportunísticamente entre la depredación y la carroña, como hacen sus contrapartes mamíferas, sino que dependen únicamente de localizar y alimentarse de cadáveres animales.

En las últimas décadas, los buitres han estado muriendo en gran número en el subcontinente indio, principalmente debido a la intoxicación accidental con el medicamento antiinflamatorio diclofenaco, que se administra ampliamente al ganado en India y Pakistán.

Cuando este ganado muere, los buitres se alimentan de los cadáveres e ingieren el medicamento, lo que causa hinchazón dolorosa, inflamación y finalmente insuficiencia renal y muerte en los buitres. Una investigación en 2007 estimó que aproximadamente el 97% de las tres principales especies de buitres en India y la región circundante habían desaparecido.

Explorando métodos alternativos

La comunidad parsi en India está explorando la cría en cautiverio de buitres y el uso de "concentradores solares" para acelerar la descomposición de los cuerpos. Dado que los concentradores solares solo funcionan con tiempo claro, algunos se han visto obligados a optar por el entierro en su lugar.

Kapadia dijo: "Los parsis en Karachi se ven obligados a optar por métodos alternativos de disposición, como la cremación o el entierro en cementerios parsis designados, ya que las dos torres del silencio en Karachi apenas están funcionando". Agregó que cuando los números de buitres disminuyeron en las torres del silencio, algunos miembros de la comunidad sugirieron crear un pequeño grupo cautivo de buitres en un aviario para continuar con la práctica tradicional.

Para prevenir la extinción de las especies de buitres, los científicos han recomendado prohibir el uso de diclofenaco en el ganado, una medida que hasta ahora ha sido tomada por India, Pakistán y Nepal. También se han liberado buitres criados en cautiverio en la naturaleza en India en un intento por aumentar las poblaciones amenazadas.