Scathax

Un viaje al pasado

Probablemente solo los estadounidenses de cierta edad recuerden cuando el Volkswagen Beetle era el automóvil importado más vendido en Estados Unidos y el viaje más genial a un concierto de Grateful Dead era en un Volkswagen Microbus.

Volkswagen está tratando de aprovechar algo de esa nostalgia en su último impulso para recuperar el estatus y las ventas que disfrutó en Estados Unidos durante la época dorada del Beetle y el Microbus en la década de 1960. Pero esta vez espera que sus modelos estrella sean eléctricos.

Una nueva apuesta

El fabricante de automóviles alemán ocupa el segundo lugar a nivel mundial, pero es un jugador de nicho en Estados Unidos. Parte de su plan para revivir su fortuna aquí es aprovechar un nuevo modelo eléctrico que se asemeje al Microbus, el ID.Buzz, y revivir la marca Scout con una línea de camionetas y vehículos utilitarios deportivos eléctricos.

La semana pasada, mientras las enormes excavadoras levantaban nubes de polvo, los ejecutivos de Volkswagen y los funcionarios locales se reunieron cerca de Columbia, Carolina del Sur, para inaugurar el sitio de una fábrica que construirá vehículos con la insignia Scout por primera vez desde 1980.

Volkswagen es una de varias automotrices extranjeras que ven los automóviles eléctricos y los trastornos que están causando como una forma de desafiar a los actores dominantes en Estados Unidos. Volkswagen, que también es propietario de Audi, Porsche, Bentley y Lamborghini, tiene como objetivo duplicar al menos su participación en el mercado de Estados Unidos para fines de la década, que actualmente es apenas del 4 por ciento.

Un mercado en transformación

"Este mercado se está electrificando, y todos están comenzando desde cero", dijo Arno Antlitz, director financiero de Volkswagen, en una entrevista. "Esta es nuestra oportunidad única de crecer".

Los vehículos eléctricos ya han sacudido las clasificaciones de la industria, dando impulso a Volkswagen y a otros fabricantes de automóviles extranjeros. Las camionetas utilitarias deportivas y los sedanes con batería ayudaron a Hyundai Motor y a su marca hermana Kia a superar a Stellantis, fabricante de Jeep, Dodge, Chrysler y Ram, como el cuarto mayor fabricante de automóviles por ventas en Estados Unidos el año pasado.

"Los vehículos eléctricos están ayudando a que nuestra marca sea vista como líder en tecnología", dijo José Muñoz, director de operaciones de Hyundai. Además, atraen a clientes con más educación y mayor nivel adquisitivo que los vehículos de gasolina de la compañía surcoreana, dijo en una entrevista.

La lista de empresas que dominan las ventas de automóviles eléctricos es muy diferente a las principales clasificaciones de ventas en general en Estados Unidos, lo que sugiere un futuro en el que un grupo diferente de empresas gobernarán.

Las cinco principales empresas en Estados Unidos para todos los tipos de motores son General Motors, Toyota, Ford Motors, Hyundai y Stellantis. En cuanto a los automóviles eléctricos, Tesla ocupa el primer lugar con gran ventaja, seguido de Hyundai, General Motors, Ford y Volkswagen. Toyota es un actor menor en los automóviles eléctricos.

"No porque hayas estado presente durante 120 años significa que vayas a tener algo en este nuevo mercado", dijo Steven Center, director de operaciones de Kia America.

Oportunidades de crecimiento

Volvo Cars es otra empresa que espera aprovechar los cambios generados por los vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles sueco, que es propiedad mayoritaria de Geely Holding Group de China, reportó un aumento del 26 por ciento en las ventas en Estados Unidos el año pasado.

Gran parte de ese crecimiento provino de híbridos que tienen un motor de gasolina y pueden recorrer distancias cortas con baterías. Pero Mike Cottone, presidente de Volvo Car para Estados Unidos y Canadá, dijo que ve los híbridos como una plataforma hacia los vehículos totalmente eléctricos.

A finales de este año, Volvo comenzará a vender un SUV compacto totalmente eléctrico hecho en China, el EX30, que comenzará en $35,000. La compañía también comenzará a entregar el EX90, un SUV de siete asientos fabricado en Carolina del Sur y que comenzará alrededor de $80,000.

Especialmente para los compradores de automóviles de lujo, dijo el Sr. Cottone, "hay mucho espacio para el crecimiento en el segmento de vehículos eléctricos en los próximos años".

Desafíos por delante

Volkswagen ha intentado sin éxito desde la década de 1970 convertirse en una presencia más importante en Estados Unidos, y los analistas son escépticos de que esta vez sea diferente. "He visto a Volkswagen establecer estos objetivos antes", dijo Michelle Krebs, analista ejecutiva de Cox Automotive.

Los fabricantes de automóviles establecidos no serán fáciles de vencer. General Motors y Ford también están invirtiendo mucho en vehículos eléctricos, mientras que Toyota ha dicho que comenzará a producir un gran SUV eléctrico en Kentucky el próximo año.

La Sra. Krebs señaló que las ventas de automóviles en Estados Unidos están creciendo lentamente, lo que hace que la lucha por la cuota de mercado sea en gran medida un juego de suma cero. "Hay un pequeño crecimiento al que todos van detrás", dijo.

El último gran intento de Volkswagen en Estados Unidos terminó en un escándalo. A principios de la década de 2000, la compañía intentó convencer a los estadounidenses de comprar automóviles con motores diésel limpios. Publicitó el combustible, que se usaba en automóviles de pasajeros europeos mucho más que en automóviles estadounidenses, como más respetuoso con el medio ambiente que la gasolina.

Pero la campaña colapsó en 2015 cuando los reguladores estadounidenses descubrieron que Volkswagen había utilizado software en los vehículos para hacer trampas en las pruebas de emisiones. En realidad, los autos contaminaban tanto como los camiones de larga distancia.

El escándalo tuvo un beneficio para Volkswagen. Llevó a la compañía a invertir temprano en tecnología de vehículos eléctricos y a construir automóviles diseñados desde cero para funcionar con baterías, en lugar de hacer modificaciones engorrosas en modelos de gasolina. En Europa, las diversas marcas eléctricas de Volkswagen superan juntas a Tesla, según Schmidt Automotive Research.