Pep Guardiola, en un momento descuidado, probablemente admitiría que tiende ligeramente a la hipérbole. Con los ojos abiertos y la voz sin aliento, elogiará a un rival desesperadamente superado al que su equipo del Manchester City acaba de vencer por 6-1, las camisetas de sus jugadores sin una sola mancha de sudor. "Chicos", dirá, "chicos, son tan buenos. Tan, tan buenos".
Origen del impulso de Guardiola
De dónde proviene este impulso es cuestión de interpretación. La explicación más probable es que Guardiola simplemente es así: apasionado, intenso y profundamente entusiasta, aún, acerca de su deporte. Puede haber un toque de nobleza ahí también, una pequeña clemencia bien intencionada del gran conquistador del fútbol. Y es fácil preguntarse si Guardiola resiente cuánto de su éxito -y el del City- se presenta como una inevitable inevitabilidad económica, y por eso siente la necesidad de presentar su respuesta primero.
Phil Foden y su destacada temporada
Inmediatamente después del derbi de Manchester del domingo, por ejemplo, sugirió que Phil Foden podría ser el "mejor" jugador de la Premier League. No es en absoluto una afirmación descabellada. Foden, de 24 años, ha sido destacado para el City esta temporada, la mejor campaña de su joven carrera. Ha brillado en una variedad de roles y se merece una gran parte del mérito por el hecho de que el City no pareciera extrañar particularmente a Kevin De Bruyne mientras estuvo lesionado.
La importancia de Rodri en el Manchester City
Pero al mismo tiempo, existe una gran posibilidad de que Guardiola estuviera exagerando, solo un poco. No porque no aprecie la brillantez de Foden, sino porque él, más que nadie, debería ser consciente de que Foden ni siquiera es el mejor jugador de su equipo. El mejor jugador en el Manchester City, y el mejor jugador de la Premier League, es Rodri.
Él es aquel individuo que completa al City. Él es el jugador para quien Guardiola no tiene un reemplazo inmediato. Si Foden no está disponible, el City siempre puede mezclar su brillante baraja y usar a Jeremy Doku, Jack Grealish, Julián Álvarez o Bernardo Silva, el cuchillo suizo preeminente del juego, en su lugar.
Sin embargo, sin Rodri en el mediocampo, el equipo de Guardiola se ve de alguna manera disminuido. Los números lo demuestran. Cuando el español está presente, como lo estará en un potencialmente decisivo encuentro contra el Liverpool en Anfield el domingo, el City simplemente no pierde.
El invicto de Rodri en el Manchester City
La última vez que Rodri jugó y el Manchester City perdió fue en febrero de 2023. Desde entonces, ha participado en 60 partidos. No ha conocido la derrota en ninguno de ellos. El hilo común en todas las derrotas del City esta temporada, ante Wolves, Arsenal y Aston Villa, fue la ausencia de Rodri.
Eso no significa que no reciba el crédito que merece. La mayoría de los aficionados, tanto del City como de sus rivales, son muy conscientes de la importancia de Rodri, y no solo por su útil costumbre de marcar goles cruciales en partidos de alto riesgo. Es uno de los principales candidatos para ganar al menos uno de los premios individuales que adornan la temporada de la Premier League, los premios al jugador del año otorgados por los aficionados, escritores y los propios jugadores.
Y sin embargo, exponerlo a él, un mediocampista defensivo, como el mejor jugador de la liga parece, en el mejor de los casos, contraintuitivo, y en el peor de los casos, francamente pretencioso.
Diferentes conceptos de talento en el fútbol
En parte, por supuesto, eso se debe a que la palabra en sí misma no es especialmente útil en el contexto del deporte en general. ¿Es el mejor jugador el que tiene más talento? ¿Es el que tiene el mayor impacto o el mayor rendimiento? ¿O es, como Guardiola probablemente quiso decir con Foden, el que está en mejor forma?
Pero esa falta de claridad también es testimonio del hecho de que tendemos a darle mayor importancia a las habilidades que podemos ver, entender y (cada vez más) cuantificar, sobre aquellas que son un poco más difíciles de identificar. Para una generación de fanáticos criados en ligas de fantasía y videojuegos, donde se ganan puntos y se toman decisiones basadas en las métricas de un jugador, el hecho de que nadie tenga mejores números que Erling Haaland zanja el debate.
En una era en la que todo se transmite, e incluso lo que no se transmite se recorta y comparte, en formato pequeño y digerible, en línea, es posible darle un valor estético a la imagen de Foden deslizándose más allá de un defensor con un movimiento de hombros y caderas, verlo ejercer su suave dominio sobre un balón obediente y afirmar que es el más talentoso.
El conjunto de habilidades de Rodri no se adapta tan bien a esos estándares. Su pase es impecable, por supuesto, y tanto visible como cuantificable, pero la forma en que controla el espacio o juega con el ritmo de un partido es mucho más difícil de medir.
Pero lo más complicado de todo es que el genio de Rodri no está, como en el caso de Haaland o Foden, en hacer que sucedan cosas. Está empleado, al menos en parte, para asegurarse de que no sucedan.
Eso, por supuesto, siempre ha sido el problema, no solo para los mediocampistas defensivos, sino para los defensores y los porteros de todos los tipos: el cerebro está programado para darle más peso a las cosas que puede ver que a las que no puede ver.
El éxito de un defensor radica en hacer que las cosas sean hipotéticas, y es difícil basar un juicio concreto, el tipo de juicio necesario para afirmar que alguien es el mejor en lo que hace, en goles que no se marcaron. Pero todas estas son también habilidades, no menos influyentes en los resultados de los partidos de fútbol que la finalización de Haaland o la técnica de Foden.
Esta temporada ha ofrecido una perfecta ilustración de por qué vale la pena corregir ese sesgo. El desafío relativamente inesperado del Liverpool por el título de la Premier League se ha construido, en gran parte, en base a la indomitabilidad del defensor central Virgil van Dijk y, antes de la lesión que asegurará su ausencia contra el City este fin de semana, el portero Alisson Becker.
Ambos tienen derecho a ser considerados los mejores jugadores de la Premier League. Sin embargo, a ninguno se le ha descrito como tal.
El Arsenal, que espera ganar su primer título de liga en dos décadas, ha basado su forma reciente tanto en su ataque audaz -es el primer equipo en marcar cinco o más goles en tres partidos consecutivos como visitante en la historia inglesa- como en una defensa particularmente miserly. El técnico Mikel Arteta sabrá, por la amarga experiencia del año pasado, lo perjudicial que sería una lesión de William Saliba, Gabriel o, ahora, Declan Rice.
Sería deshonesto pretender que estos son los jugadores cuyas contribuciones en un partido hacen que el corazón se acelere. Son, y siempre serán, jugadores como Haaland y Foden los que lanzan los hechizos más deslumbrantes, los que llenan los estadios y venden los contratos de difusión, los que mantienen a los espectadores al borde de sus asientos. Lo que hacen, después de todo, puede parecer la manifestación más pura y limpia del talento: una especie de magia, algo sobrenatural e inexplicable.
Pero hay muchos tipos diferentes de talento, y muchas formas diferentes de ser el mejor. Lo que hacen van Dijk, Alisson y, sobre todo, Rodri puede no ser tan emocionante, tan vibrante o tan delicado como marcar un gol, pero eso no debería disminuir su valor. Después de todo, ¿qué podría ser más mágico que hacer que algo desaparezca?
Última oportunidad para la Liga de Campeones
Ningún equipo valora la Liga de Campeones como el Real Madrid. Ningún equipo tiene una identidad tan unida a lo que solía ser la Copa de Europa. Y tal vez no fue sorprendente ver al Real Madrid haciendo todo lo posible por levantar la apatía que se había instalado en los octavos de final de este año al intentar ser eliminado por el RB Leipzig esta semana. Fracasó, por supuesto, pero el esfuerzo fue admirable.
Aparte de eso, esta semana fue como un desfile: el Bayern de Múnich arrasando al Lazio, el París Saint-Germain superando fácilmente al Real Sociedad, el Manchester City abriéndose camino contra el F.C. Copenhague: "Chicos, chicos, son tan buenos", todo demostró cuán completamente ha sido desmantelada la competencia por parte de los equipos elite y la desigualdad financiera que han engendrado.
La esperanza de romper con la realidad reciente proviene de los partidos de la próxima semana: los de Inter de Milán y Atlético de Madrid, y de Barcelona y Nápoles, deberían ser igualmente interesantes; y de la posibilidad de un sorteo de cuartos de final más equilibrado. A medida que aumentan las apuestas, las ecuaciones cambian: de repente, el Bayern parece al menos una amenaza por su experiencia. El talento y el ambiente de despedida feliz del P.S.G. le dan un filo afilado al equipo bajo la dirección de Luis Enrique.
Eso podría, por supuesto, ser aferrarse a las pajas, pero interesa a todos los involucrados que ocurra algo inesperado y pronto. La Liga de Campeones se supone que debe ser algo imperdible, pero esta semana, estas últimas semanas, han sido intensamente olvidables. Y eso le plantea un verdadero problema tanto a los clubes como a la UEFA.
