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Los naturalistas llevan siglos intentando catalogar todas las especies en la Tierra, y el esfuerzo sigue siendo uno de los grandes trabajos sin terminar en la ciencia. Hasta ahora, los investigadores han nombrado alrededor de 2.3 millones de especies, pero quedan millones, tal vez incluso miles de millones, por descubrir.

Como si esta búsqueda no fuera lo suficientemente difícil, los biólogos no pueden ponerse de acuerdo en qué es una especie. Una encuesta de 2021 encontró que los biólogos practicantes utilizaban 16 enfoques diferentes para categorizar las especies. Dos científicos tomados al azar tenían una gran probabilidad de usar diferentes enfoques.

"Todos usan el término, pero nadie sabe qué es", dijo Michal Grabowski, biólogo de la Universidad de Lodz en Polonia.

El debate sobre las especies va más allá de un pasatiempo académico. En la actual crisis de extinción, los científicos necesitan urgentemente evaluar la diversidad biológica del mundo. Pero incluso algunas de las especies más conocidas de la Tierra pueden no ser lo que parecen.

El caso de la jirafa

En 1758, el taxonomista sueco Carl Linneo describió una sola especie de jirafa: Giraffa camelopardalis. Aunque la especie ha disminuido en las últimas décadas, todavía hay 117,000 jirafas que sobreviven en África, lo que llevó a un grupo internacional de conservación a designar a la especie como vulnerable, en lugar de en peligro de extinción.

Pero algunos biólogos conservacionistas argumentan que las jirafas están en gran peligro, porque lo que parece ser una sola especie en realidad son cuatro. Estudios genéticos han descubierto que el ADN de las jirafas se divide en cuatro grupos distintos: la jirafa del Norte, la jirafa reticulada, la jirafa Masai y la jirafa del Sur.

Si la jirafa del Norte se considerara una especie separada, sería "uno de los mamíferos grandes más amenazados del mundo", según Stephanie Fennessy, directora ejecutiva de la Giraffe Conservation Foundation, una organización de conservación no gubernamental.

Para Linneo, las especies eran formas de vida creadas divinamente, cada una con sus propias características distintivas. Un siglo después, Charles Darwin reconoció que las especies vivas habían evolucionado, como ramas jóvenes que brotaban del árbol de la vida. Esa realización hizo más difícil decir exactamente cuándo un nuevo grupo se convertía en una especie propia, en lugar de solo una subespecie de una antigua.

En la década de 1940, Ernst Mayr, un ornitólogo alemán, intentó resolver este problema con una nueva definición de especie basada en cómo se reproducen los animales. Si dos animales no podían reproducirse entre sí, argumentó Mayr, entonces eran especies separadas.

El concepto de especie biológica, como se conoció, tuvo una gran influencia en las generaciones posteriores de investigadores.

En los últimos años, Christophe Dufresnes, herpetólogo de la Universidad de Silvicultura de Nanjing en China, ha utilizado este concepto para clasificar diferentes especies de ranas en Europa.

Algunos grupos de ranas se cruzaban mucho, mientras que otros no tenían híbridos en absoluto. Al analizar su ADN, el Dr. Dufresnes descubrió que los grupos con un ancestro reciente, es decir, aquellos que estaban más relacionados, producían fácilmente híbridos. Estima que se necesitan alrededor de seis millones de años de evolución divergente para que dos grupos de ranas sean incapaces de cruzarse, es decir, para convertirse en dos especies distintas.

"Esto es muy interesante", dijo el Dr. Dufresnes. "Ahora sabemos cuál es el umbral para considerarlos especies o no".

El método del Dr. Dufresnes para encontrar nuevas especies requiere mucho trabajo de campo. Otros investigadores han buscado formas más eficientes de identificar especies. Un método popular es secuenciar el ADN de los organismos y observar las diferencias en su código genético.

Esta búsqueda puede revelar muchas sorpresas, como ilustran las jirafas en África. El equipo del Dr. Grabowski ha descubierto una diversidad aún más dramática oculta entre los crustáceos europeos, un grupo de criaturas acuáticas que incluye langostas, camarones y cangrejos. Los investigadores han demostrado que animales que se ven idénticos entre sí y parecen pertenecer a una sola especie pueden ser en realidad docenas de nuevas especies.

Por ejemplo, una especie común de camarón de agua dulce llamada Gammarus fossarum se dividió hace 25 millones de años en linajes separados que todavía están vivos hoy. Dependiendo de cómo los investigadores clasifiquen las diferencias en su ADN, la única especie de Gammarus fossarum podría ser en realidad 32 especies, o incluso hasta 152.

Al reunir más datos genéticos, surgen nuevas preguntas sobre lo que parecen ser especies claramente separadas en la superficie.

El caso de los osos polares y los osos pardos

No es necesario ser un mamalogista para entender que los osos polares y los osos pardos son diferentes. Basta con mirar sus pelajes blanco y marrón.

La diferencia en sus colores es el resultado de sus adaptaciones ecológicas. Los osos polares blancos se mimetizan en sus hábitats árticos, donde cazan focas y otras presas. Los osos pardos se adaptaron a la vida en tierra más al sur. Las diferencias son tan distintas que los paleontólogos pueden distinguir fósiles de las dos especies que se remontan a cientos de miles de años.

Y sin embargo, el ADN dentro de esos huesos antiguos está revelando una historia asombrosa de cruzamientos entre osos polares y osos pardos. Después de que las dos líneas se separaron hace alrededor de medio millón de años, intercambiaron ADN durante miles de años. Luego se hicieron más distintos, pero hace aproximadamente 120,000 años ocurrió otro intercambio extraordinario de genes.

Entre 25,000 y 10,000 años atrás, los osos se cruzaron en varias partes de su rango. Los intercambios han dejado una huella significativa en los osos de hoy: aproximadamente el 10% del ADN de los osos pardos proviene de los osos polares.

Beth Shapiro, paleogenetista de la Universidad de California, Santa Cruz, dijo que los cruzamientos probablemente ocurrieron cuando los cambios climáticos obligaron a los osos polares a bajar del Ártico y adentrarse en el territorio de los osos pardos.

Pero el intercambio de ADN no fusionó a los osos en una sola especie. Algunas de las características que benefician a los osos polares en su propio entorno pueden convertirse en una carga para los osos pardos, y viceversa.

"Claramente exigen estrategias separadas para la gestión de la conservación", dijo la Dra. Shapiro. "Tiene sentido considerarlos especies distintas".

Las incertidumbres sobre qué constituye una especie han dejado a los taxónomos con innumerables conflictos. Grupos separados de ornitólogos han creado sus propias listas de todas las especies de aves en la Tierra, por ejemplo, y esas listas a menudo entran en conflicto.

Incluso una especie común como el búho común, que se encuentra en todos los continentes excepto la Antártida, así como en islas remotas, es motivo de desacuerdo.

El grupo de conservación BirdLife International reconoce a los búhos comunes como una especie, Tyto alba, que vive en todo el mundo. Pero otro inventario influyente, llamado Lista de Clements de Aves del Mundo, considera que los búhos comunes que viven en una cadena de islas del océano Índico son una especie separada, Tyto deroepstorffi. Otro reconocimiento a los búhos comunes en Australia y Nueva Guinea como Tyto delicatula. Y un cuarto divide a Tyto alba en cuatro especies, cada una que cubre su propio territorio en el planeta.

Algunos ornitólogos están tratando de resolver estos conflictos con un enfoque poco tecnológico: votando.

En 2021, la Unión Internacional de Ornitólogos formó un grupo de trabajo para reemplazar las cuatro principales listas de aves con un solo catálogo. Nueve expertos están revisando las listas y votando sobre más de 11,000 posibles especies.

"Las discusiones pueden volverse muy acaloradas", dijo Leslie Christidis, presidente del grupo. Algunos de los expertos tienden a agrupar las especies, mientras que otros las dividen. "Solo estamos tratando de negociar un sistema pacífico".

Thomas Wells, botánico de la Universidad de Oxford, está preocupado de que los debates sobre la naturaleza de las especies estén frenando el trabajo de descubrir nuevas especies. La taxonomía tradicionalmente es un proceso lento, especialmente para las plantas. Puede pasar décadas desde que se descubre una nueva especie de planta hasta que se le nombre formalmente en una publicación científica. Ese ritmo lento es inaceptable, dijo Wells, cuando tres de cada cuatro especies de plantas no descritas ya están amenazadas de extinción.

El Dr. Wells y sus colegas están desarrollando un nuevo método para acelerar el proceso. Están tomando fotografías de plantas tanto en su entorno natural como en colecciones de museos y utilizando programas de computadora para detectar muestras que parecen agruparse porque tienen formas similares. También están secuenciando rápidamente el ADN de las muestras para ver si se agrupan genéticamente.

Si obtienen agrupaciones claras con métodos como estos, llaman a las plantas una nueva especie. El método, que el Dr. Wells llama un triaje "aproximado y listo" en nuestra era de extinciones, puede permitir a su equipo describir más de 100 nuevas especies de plantas cada año.

"No tenemos el lujo de agonizar sobre '¿Es esto una especie o una subespecie?'" dijo. "Necesitamos tomar decisiones rápidas y lo más precisas posible, basadas en la evidencia que tenemos a mano".