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Las ciudades de todo el mundo se enfrentan a un desafiante problema en la era del cambio climático: las tormentas intensas están convirtiendo las calles en ríos, inundando los sistemas de transporte subterráneo y los vecindarios residenciales, a menudo con consecuencias mortales.

Kongjian Yu, arquitecto paisajista y profesor en la Universidad de Pekín, está desarrollando una respuesta que podría parecer contraria a la intuición: dejar entrar el agua.

"No puedes luchar contra el agua", dijo. "Tienes que adaptarte a ella".

El concepto de las ciudades esponja

En lugar de instalar más tuberías de drenaje, construir muros contra inundaciones y canalizar ríos entre terraplenes de concreto, que es el enfoque habitual para gestionar el agua, el Sr. Yu quiere disipar la fuerza destructiva de las aguas de inundación ralentizándolas y dándoles espacio para dispersarse.

El Sr. Yu llama a este concepto "ciudad esponja" y dice que es como "hacer tai chi con el agua", haciendo referencia al arte marcial chino en el que la energía y los movimientos del oponente son redirigidos en lugar de resistidos.

"Es toda una filosofía, una nueva forma de lidiar con el agua", dijo.

La implementación en China

A través de su compañía con sede en Beijing, Turenscape, una de las firmas de arquitectura paisajística más grandes del mundo, el Sr. Yu ha supervisado el desarrollo de cientos de parques urbanos acuáticos ajardinados en China, donde las inundaciones repentinas se desvían para que se filtren en el suelo o se absorban en humedales construidos.

El Sr. Yu dijo que crecer en un pueblo en la provincia de Zhejiang hacia el final de la Revolución Cultural le mostró cómo las generaciones anteriores en China rural se habían "hecho amigos del agua". Los agricultores de su región construyeron terrazas, terraplenes y estanques para dirigir y almacenar el exceso de agua durante la temporada de lluvias.

Eso contrastaba fuertemente con los paisajes urbanos de la China moderna. Tradicionalmente, las ciudades en China reservaban áreas capaces de absorber el agua de las inundaciones. Pero ese diseño urbano respetuoso con la naturaleza terminó en gran medida con la Revolución Industrial, dijo el Sr. Yu. Más recientemente, se han pavimentado millones de acres para construir ciudades, algunas de las cuales se elevan prácticamente de la noche a la mañana.

"Hemos estado utilizando la infraestructura de drenaje convencional durante 200 años y no hemos resuelto el problema de las inundaciones", dijo, señalando que gran parte de China tiene un clima monzónico sujeto a ráfagas de lluvia extremadamente intensas que se convierten en un peligro creciente a medida que avanza el cambio climático. Esto se debe a que el aire caliente puede retener más humedad, lo que resulta en tormentas de lluvia más intensas.

Actualmente, el 65 por ciento de las áreas urbanas en China experimentan algún grado de inundación cada año, según el Sr. Yu. El país es actualmente el mayor productor mundial de gases de efecto invernadero. Estados Unidos es el mayor emisor histórico.

El progreso en las ciudades esponja

El programa de la ciudad esponja fue inaugurado oficialmente por el presidente Xi Jinping en 2015 con proyectos piloto en 16 ciudades chinas y desde entonces se ha expandido a más de 640 sitios en 250 municipios de todo el país.

Puedes ver el concepto en el Parque Houtan, una franja de vegetación de una milla de longitud a lo largo del río Huangpu en Shanghai que el Sr. Yu diseñó en un antiguo sitio industrial.

Terrazas plantadas con bambú y plantas nativas son atravesadas por pasarelas de madera que zigzaguean entre estanques y humedales construidos. Los humedales filtran el agua, ralentizan el flujo del río y proporcionan hábitat para aves acuáticas y peces que desovan.

El objetivo, al menos sobre el papel, es que para 2030, el 70 por ciento de la lluvia que cae en las ciudades esponja de China durante eventos climáticos extremos se absorba localmente en lugar de acumularse en las calles.

Retos y desafíos

Si se puede convertir suficiente tierra es una pregunta clave.

Edmund Penning-Rowsell, investigador asociado de la Universidad de Oxford que se centra en la seguridad del agua, dijo que la escala de los proyectos de ciudades esponja tendría que ser enorme para hacer frente a las inundaciones por sí solos. "Toma la ciudad de Nueva York", dijo. "¿Cuántos Central Parks necesitarías para absorber este tipo de problema? Probablemente necesitarías la mitad de Manhattan".

Zhengzhou, en el noreste de China a orillas del río Amarillo, fue un entusiasta adoptante inicial del concepto de la ciudad esponja, gastando cientos de millones de dólares en proyectos relacionados de 2016 a 2021. Pero las lluvias torrenciales inundaron gran parte de la ciudad en julio de 2021, creando escenas de destrucción y matando a cientos, incluyendo al menos 14 en un túnel de metro.

¿Por qué las inundaciones fueron tan desastrosas en Zhengzhou? El Sr. Yu dijo que parte del dinero asignado para los proyectos de esponjas fue desviado a otros programas y que la tierra reservada para ellos era insuficiente. Si las superficies permeables o los espacios verdes constituyen el 20 al 40 por ciento del área de una ciudad, dijo, "prácticamente puedes resolver el problema de la inundación urbana".

El impacto y la implementación en otras partes del mundo

Niall Kirkwood, profesor de arquitectura del paisaje en Harvard que ha conocido al Sr. Yu durante años, reconoció que puede ser difícil, y a veces imposible, convertir la tierra en los centros de las ciudades que ya han sido densamente construidos. Sin embargo, dijo que el impacto del Sr. Yu como innovador ha sido incalculable.

"Él ha creado una idea clara y elegante de mejorar la naturaleza, de asociación con la naturaleza que todos, el hombre de la calle, el alcalde de una ciudad, un ingeniero, incluso un niño, pueden entender", dijo el profesor Kirkwood.

Cuando no hay grandes extensiones de tierra disponibles, los proyectos de ciudades esponja reemplazan el concreto y el asfalto con pavimentos permeables, instalan techos verdes y crean zanjas llamadas bioswales que canalizan las aguas pluviales y utilizan la vegetación para filtrar los desechos y la contaminación.

El concepto de ciudad esponja no es exclusivo de China. Uno de los proyectos del Sr. Yu en el extranjero es el Parque Forestal de Benjakitti, un laberinto de estanques, árboles e islas en miniatura en Bangkok que se abrió al público en 2022 y ocupa más de cien acres en el sitio de una antigua fábrica de tabaco.

Además de controlar las inundaciones, estos proyectos tienen la ventaja de ser una forma económica de recargar los acuíferos locales y una adaptación de baja tecnología para ayudar a los vecindarios de la ciudad que se calientan demasiado, ya que el agua evaporada tiene un efecto de enfriamiento.

El impacto político y la continuación de los proyectos

John Beardsley, el curador del Premio Internacional de Arquitectura del Paisaje Oberlander, que fue otorgado al Sr. Yu el año pasado, hizo eco de las palabras del profesor Kirkwood, diciendo que el impacto del Sr. Yu en la política en China, un país que ha sido más propenso a encarcelar a los activistas ambientales que tomar en serio sus mensajes, ha sido asombroso.

Beardsley atribuye esto a las hábiles habilidades políticas y al entusiasmo contagioso del Sr. Yu, así como al poderoso incentivo del gobierno chino de parecer estar abordando el problema de las inundaciones urbanas, que ha crecido alarmantemente en los últimos años.

"Kongjian ha logrado ser muy crítico con las políticas ambientales del gobierno mientras mantiene su práctica y sus nombramientos académicos", dijo. "Es valiente y hábil en este aspecto, enhebrando una aguja muy estrecha".

"Las ciudades esponja no son una solución total, pero tienen un impacto significativo", dijo el Sr. Beardsley. "Quiero decir, necesitamos comenzar a hacer algo".