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Una pérdida en la comunidad culinaria

Max Hardy, quien ayudó a llevar a su ciudad natal de Detroit a un nuevo nivel de cocina dirigida por chefs y accesible, y quien era ampliamente considerado como uno de los más prometedores de una joven generación de estrellas culinarias negras, murió el lunes. Tenía 40 años.

Una carrera culinaria inspirada en sus raíces

Aunque nació en Detroit, el Sr. Hardy se mudó con su familia al sur de Florida cuando era joven. Como chef en ciernes, se inspiró en las influencias latinoamericanas de la región, así como en la herencia bahameña de su madre, dominando platos como costillas de cerdo al jerk, plátanos fritos y ackee y salt fish, el plato nacional de Jamaica. Combinaba esas influencias con un profundo amor por la cocina de Lowcountry de Carolina del Sur, como camarones con sémola, pescado frito y hoppin' John.

Un regreso a Detroit y el impulso de la alta cocina

Después de más de una década como chef privado del jugador de baloncesto Amar'e Stoudemire, seguida de unos años trabajando en cocinas de la ciudad de Nueva York, regresó a Detroit en 2017 para abrir una serie de restaurantes de renombre, incluyendo River Bistro, Coop Caribbean Fusion y Jed's Detroit, una pizzería y tienda de alitas de pollo.

Un emprendedor incansable

Trabajaba constantemente y con la energía de un empresario. Tenía su propia línea de ropa de chef y especias secas. Se asoció con Kellogg's para llevar productos vegetales de la marca Morningstar Farms de la empresa a restaurantes como el suyo. Y aparecía regularmente en programas de Food Network como "Chopped" y "BBQ Brawl".

El renacimiento culinario de Detroit

Hasta hace poco, Detroit era un desierto en cuanto a restaurantes de alta cocina, con pocas opciones más allá de la comida rápida y las cadenas. Pero en la década de 2010, una oleada de jóvenes chefs como el Sr. Hardy comenzó a cambiar la imagen de la ciudad.

"Tenía una reputación como chef personal de un jugador muy prominente de la NBA, pero descubrí que regresó a la ciudad sin ningún tipo de ego", dijo Kiki Bokungu Louya, chef y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Detroit Food Academy. "Realmente estaba dispuesto a aprender quiénes ya estaban haciendo el trabajo sobre el terreno".

Comprometido con su comunidad y la lucha contra el hambre

Fundó su propia organización sin fines de lucro, One Chef Can 86 Hunger, que crea conciencia sobre la inseguridad alimentaria y la alimentación saludable, especialmente entre los jóvenes. Durante el cierre del gobierno en 2019, ofreció almuerzos gratuitos a los trabajadores federales en licencia sin sueldo; durante la pandemia, abrió cocinas emergentes para alimentar a los residentes en riesgo de Detroit.

"Cuando puedo entrar en una cocina y crear comidas para 500 o 1,000 personas, me motiva y me saca de la rutina diaria de un restaurante", le dijo a The Detroit Free Press en 2021. "En realidad, cocinar para un par de cientos de personas y devolver algo es una paz para mí. Y alimenta el alma. Se siente muy bien hacerlo".

Un reconocimiento en la industria culinaria

En 2017, The New York Times nombró al Sr. Hardy uno de "16 Chefs Negros Cambiando la Comida en Estados Unidos" (La Sra. Louya fue una de las otras), no solo por su habilidad en la cocina, sino también por su disposición para superar los límites de lo que define a un exitoso chef de alta cocina.

"Crecer en Detroit, no veías chefs y restaurantes elevados de esa manera", le dijo al Times. "Era Motor City, no Food City. Ahora puedo inventar una cena basada en las recetas de Hercules, un esclavo que fue el chef personal de George Washington, puedo tener mi propio restaurante y puedo enseñar a los niños de la comunidad. Hay muchas más formas de aspirar a la grandeza como chef".

Un legado culinario y un espíritu emprendedor

Maxcel Hardy III nació el 5 de diciembre de 1983 en Detroit y se mudó a Tampa, Florida, cuando era niño. Su primer amor fue el baloncesto, pero una lesión en la escuela secundaria acabó con sus sueños de una carrera seria.

Su escuela secundaria había abierto recientemente un programa de artes culinarias y pronto se encontró bajo la mentoría de su director. Trabajó en Ruby Tuesday después de la escuela y obtuvo una beca en su último año para continuar su formación en la Universidad Johnson & Wales en North Miami.

A los 21 años, era el chef ejecutivo de un club campestre en el área de Miami y, en pocos años, tenía su propia empresa de catering de lujo. De 2009 a 2014 fue el chef personal a tiempo completo del Sr. Stoudemire, quien jugaba principalmente para los Knicks en esos años. Ambos publicaron un libro de cocina, "Cooking With Amar'e", en 2014.

Un legado en la ciudad y la comunidad

El primer restaurante del Sr. Hardy en Detroit, River Bistro, cerró después de unos años, pero para entonces ya había abierto otros dos. Estaba trabajando en un tercero, especializado en pescados, cuando falleció.

"Mi objetivo siempre es abrir restaurantes en el centro de la ciudad para ayudar a emplear a la comunidad al mismo tiempo que ofrecemos buena comida", dijo el Sr. Hardy al sitio web Eater Detroit en 2022. "Encuentro que, aunque sería más fácil abrir en una gran área suburbana, es típico y solo me serviría a mí mismo.

"La comida está en el centro de todo", continuó, "y quiero crear restaurantes que ayuden a mantener comunidades necesitadas. También trato de mostrar que se pueden abrir restaurantes exitosos en tu ciudad natal".