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La calidad del aire prístina de Canadá ha sido elogiada durante mucho tiempo por sus ciudadanos y valorada por su gobierno. Pero las espesas columnas de humo y las millas de neblina liberadas por una temporada récord de incendios forestales han deteriorado tanto el aire del país que por primera vez en la historia ha quedado por detrás de Estados Unidos, resaltando los amplios y dañinos efectos de los incendios.

Solo siete países cumplen con las normas de calidad del aire de la OMS, según revela una investigación.

La calidad del aire en Canadá es peor que en Estados Unidos

En su sexto informe anual sobre la calidad del aire mundial, publicado el martes, la organización IQAir con sede en Suiza encontró que la calidad del aire en general en Canadá era peor que en su vecino del sur. De las 15 ciudades más contaminadas de los dos países, 14 estaban en Canadá. En general, Canadá y Estados Unidos ocuparon los puestos 93 y 102 en cuanto a calidad del aire (Bangladesh, en el primer lugar, fue el más contaminado).

La mayoría de esas comunidades se encontraban en las provincias del oeste de Canadá, donde los incendios forestales consumieron las áreas más vastas de tierra.

Pero el informe también señaló a Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, como una de las comunidades más contaminadas del país. La ciudad del norte, que normalmente se veía fuera del alcance de los incendios forestales importantes, se hizo famosa durante el verano cuando casi 20,000 residentes tuvieron que abandonar sus hogares debido a la convergencia de múltiples incendios en la región.

Un aumento significativo en los incendios forestales

En su último informe de 2023, el Centro de Incendios Interinstitucional de Canadá informó que se quemaron 6,551 incendios que abarcaron 18,496,057 hectáreas de tierra, en comparación con las 1,467,976 hectáreas quemadas el año anterior.

"Durante mucho tiempo, hemos considerado los incendios como un problema del oeste. Pero después de la última temporada, debemos comenzar a verlo como un problema nacional que podría causar pérdidas, daños y problemas de salud en cualquier parte de nuestro país", dijo Paul Kovacs, el director ejecutivo del Instituto de Reducción de Pérdidas Catastróficas de la Universidad de Western.

Los incendios en todo Canadá, desde Columbia Británica hasta Nueva Escocia, desencadenaron una serie de advertencias sobre la calidad del aire en todo el país, incluyendo grandes ciudades en Ontario, una región relativamente no acostumbrada a la niebla y los cielos anaranjados del humo de los incendios forestales. Los incendios también provocaron una mala calidad del aire para millones de residentes en el este de Estados Unidos.

Se pronostican más desafíos para el futuro

A pesar de meses de titulares sombríos, cualquier esperanza de un respiro en la próxima primavera y verano parece cada vez más improbable.

"Los informes preliminares sugieren que la temporada de incendios de este año podría ser peor que la anterior", dijo el ministro de preparación para emergencias de Canadá, Harjit Sajjan, a los periodistas a fines de febrero, después de una reunión informativa "alarmante pero no sorprendente" de expertos.

La magnitud de los desafíos de Canadá quedó clara durante el invierno, cuando más de 100 incendios continuaron ardiendo en la provincia de Columbia Británica, alimentados por una sequía en el otoño y un invierno seco con temperaturas inusualmente cálidas.

"Estamos viendo récords establecidos en todo, desde sequías hasta nevadas y calor, y lo que escuchamos de los expertos es que este verano podría ser muy difícil", dijo el primer ministro provincial, David Eby, a los periodistas el lunes mientras anunciaba preparativos anticipados para la próxima temporada de incendios forestales.

Desafíos en la asignación de recursos

En la provincia vecina de Alberta, las autoridades también registraron un comienzo temprano de la temporada de incendios después de un invierno seco y suave. Han citado uno de los niveles más bajos de acumulación de nieve en las últimas cinco décadas como fuente de preocupación en los próximos meses.

"Es realmente desafiante para los funcionarios públicos decidir cómo asignar los recursos adecuados para prepararse para combatir los incendios forestales", dijo Kovacs. "Hay una tendencia de gastar más cada año, pero los gobiernos enfrentan tantas presiones diferentes al decidir dónde invertir ese dinero".

Los grupos ambientalistas también han señalado los vínculos entre las compañías de combustibles fósiles y los efectos del cambio climático.

"Que la calidad del aire en Canadá haya empeorado tanto debería ser una llamada de atención para los políticos canadienses para implementar rápidamente medidas como el límite de emisiones en la industria petrolera y gasífera de Canadá", dijo Conor Curtis, de la Fundación Sierra Club Canadá. "Es la industria petrolera y gasífera de Canadá la que tiene la mayor responsabilidad en nuestra contribución al cambio climático, y es esa industria la que no ha logrado reducir las emisiones a pesar de sus enormes ganancias y del enorme riesgo que supone la inacción para la salud y los hogares de los canadienses".