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Desesperadas por frenar las protestas que han sacudido los campus de todo el país, un pequeño número de universidades ha aceptado reconsiderar sus inversiones en empresas que hacen negocios con Israel.

Los acuerdos, que han aliviado la tensión en los campus con solo unos días antes de que los estudiantes se vayan de vacaciones de verano, hubieran sido impensables hace solo una semana. Y son un juego arriesgado, que potencialmente pone a las universidades en un rumbo de colisión con donantes influyentes, políticos y estudiantes que apoyan a Israel.

Universidades consideran retirar inversiones

Las universidades todavía están lejos de retirar dinero: la Universidad de Brown, la institución liberal de la Ivy League, acordó esta semana solo votar en otoño sobre si su fondo de dotación de 6.600 millones de dólares debería desinvertir de cualquier tipo de holdings vinculados con Israel. A cambio, se desmontó el campamento pro-palestino en el césped principal del campus.

La Universidad Northwestern y la Universidad de Minnesota también han llegado a acuerdos con los estudiantes manifestantes para desalojar los campamentos a cambio de un compromiso de discutir las políticas de inversión de las universidades en relación con Israel. Estas acciones podrían aumentar la presión sobre los administradores de la Universidad de Columbia, la Universidad de Michigan y la Universidad de Carolina del Norte, entre otras, donde los manifestantes han convertido la desinversión de Israel en su principal consigna.

Riesgo y presiones

El tema de la desinversión financiera de Israel ha sido durante mucho tiempo un tema intocable, tanto en la política estadounidense como entre los titanes de Wall Street que gestionan los fondos de dotación universitarios y constituyen una gran fuente de donaciones. Tomar partido ahora es una forma segura de enfurecer al menos a una facción en un conflicto que ha dividido a los campus, dividido al Partido Demócrata y entregado a los legisladores republicanos un garrote con el que atacar a las instituciones.

Incluso la renovada discusión sobre la desinversión ha despertado alarmas entre los donantes adinerados a los que pocas universidades se atreven a desafiar, y que han ejercido influencia sobre el debate en los campus universitarios desde el ataque de Hamas a Israel el 7 de octubre y la subsiguiente invasión de Gaza. Multimillonarios, incluido el gestor de fondos William A. Ackman y Marc Rowan, un jefe de capital privado, lanzaron campañas para destituir a los presidentes de la Universidad de Harvard y la Universidad de Pensilvania por su manejo del antisemitismo en sus campus.

El acuerdo de la Universidad de Brown

El acuerdo de Brown permitirá a los estudiantes presentar su caso y luego hacer que la Brown Corporation, el órgano gobernante de la universidad, vote sobre el asunto en octubre. Fue negociado en parte por la presidente de la universidad, Christina H. Paxson, quien se reunió directamente con los estudiantes manifestantes el viernes pasado antes de proponer un "camino a seguir" el lunes, que incluía permitir que un pequeño grupo de activistas discutieran la propuesta de desinversión con la corporación a fines de este mes, según informó la universidad.

Pero la primera oferta del Dr. Paxson no incluía someter una propuesta de desinversión a votación. Eso ocurrió después de que dos negociadores universitarios y seis estudiantes del grupo Brown Divest Coalition, uno de los grupos detrás del movimiento, llegaran a un acuerdo el martes, según informaron la universidad y varios estudiantes.

El acuerdo dio inmediatamente a la universidad el control de sus instalaciones a tiempo para permitir que los estudiantes terminaran las clases y celebraran las ceremonias de graduación en persona y una reunión de exalumnos este mes. Un donante, un inversionista que ha realizado contribuciones sustanciales a la universidad y se describe a sí mismo como un partidario de Israel, afirmó que miembros de la administración le habían asegurado que Brown finalmente no se desinvertirá de Israel.

La administración, dijo este donante, aún podría tomar medidas para evitar una votación.

Un portavoz de Brown, Brian Clark, dijo que la corporación estaba "totalmente comprometida" a votar sobre el asunto.

Otros donantes dijeron que veían el acuerdo como una manera inteligente de aplazar el problema hasta un momento en que la situación en Israel y Gaza pueda ser menos intensa.

Pero en entrevistas, varios donantes, desde graduados recientes hasta financieros millonarios y un multimillonario, dijeron que seguir adelante con la desinversión cruzaría una línea clara. Dijeron que reducirían o eliminarían por completo sus donaciones a la universidad.

El debate

Aunque eran escépticos de que Brown finalmente retirara dinero de inversiones relacionadas con Israel, algunos estaban consternados de que su alma mater pareciera haber cedido incluso parcialmente a los manifestantes. La mayoría pidió no ser nombrada debido a la delicadeza de la situación.

Harry Chalfin, un graduado de 26 años de Brown cuyos padres también obtuvieron títulos de la universidad de Providence, R.I., dijo que seguiría de cerca el debate sobre la desinversión.

"Consideraríamos usar la influencia financiera no tremenda pero no despreciable de nuestra familia para presionar a Brown en esto", dijo el Sr. Chalfin, cuyo padre trabaja en gestión de inversiones.

Desafíos de la desinversión

Las universidades controlan cuidadosamente sus fondos de dotación, revelando típicamente poco sobre cómo invierten miles de millones de dólares, y cualquier consideración de alejar fondos de Israel es una victoria para los manifestantes agitados por lo que consideran un apoyo insuficiente por parte de las instituciones a Gaza. Esta posición sitúa la inversión en Israel al mismo nivel que la inversión en combustibles fósiles, algo que ahora para muchas universidades es inaceptable.

"Habrá donantes en contra de esto. Nuestro argumento es: eso no puede importar", dijo Rafi Ash, un estudiante de segundo año de Brown que ayudó a liderar la protesta en el césped principal de la universidad.

El movimiento de desinversión dirigido a Israel es anterior a la actual guerra en Gaza. En Brown, la campaña formal se remonta al menos a 2019, cuando los estudiantes votaron a favor de una propuesta de referéndum que pedía a la universidad que se desinvirtiera de "empresas cómplices en abusos contra los derechos humanos en Palestina".

Conclusiones

En 2020, un comité de la universidad encargado de considerar los estándares éticos de las inversiones de Brown recomendó que la universidad se desinvirtiera de 10 empresas que dijo estaban ayudando a Israel a cometer abusos contra los derechos humanos. También delineó los criterios para considerar la inversión ética en relación con el conflicto israelí-palestino.

En ese momento, la Dra. Paxson rechazó los esfuerzos, diciendo que el fondo de dotación "no es un instrumento político" para resolver problemas complejos. En 2021, se negó a avanzar en la propuesta de desinversión, en parte porque carecía de un "nivel de especificidad necesario".

Los estudiantes manifestantes la ven como una forma práctica de presionar a Israel para que acepte un alto el fuego, y citan como precedente la desinversión de Brown de invertir directamente en Sudáfrica durante los años 80, Darfur hace dos décadas y los combustibles fósiles a partir de 2017.

Los partidarios de Israel dicen que esas comparaciones son erróneas, y ven la incursión de la nación en Gaza como una respuesta defensiva al ataque de Hamas en octubre y la toma de rehenes posterior. Una respuesta habitual a tales llamados es que la desinversión en Israel se deriva del antisemitismo, porque los activistas están atacando al único país judío del mundo y no buscan desinversión de otras naciones acusadas de cometer atrocidades contra los derechos humanos.

Y Rhode Island, donde se encuentra Brown, es uno de los más de dos docenas de estados con leyes que podrían penalizar los esfuerzos de boicot, sanciones o desinversión de Israel, aunque esas medidas se han desafiado por motivos de libertad de expresión.

Pero también hay desafíos prácticos con cualquier esfuerzo de desinversión. Uno simplemente es identificar en qué desinvertir y cómo definir los términos de dicha política.

Algunos académicos cuestionan si la desinversión funciona, ya que las investigaciones han demostrado que tiene poco o ningún impacto en las finanzas o el comportamiento de las empresas objetivo. Otros señalan la complejidad logística de la desinversión: como institución privada, Brown no está obligada a revelar todas las inversiones de su fondo de dotación, y de hecho no dice casi nada sobre ellas. Un 96 por ciento de sus arcas están invertidas a través de gestores de activos externos.

La Brown Divest Coalition dijo que quería que la universidad vendiera "acciones, fondos, fondos de dotación y otros instrumentos monetarios de empresas que facilitan y se benefician de los abusos contra los derechos humanos en Israel". Se establecen criterios para desinvertir de ciertas empresas, basándose en listas compiladas por tres organizaciones, incluida la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.

Los estudiantes reconocen que ni siquiera saben si Brown invierte en alguna de esas empresas. Esto se debe a que lo que hace Brown con su dinero, y cómo se desharía de ello la institución u otra cualquiera, está lejos de ser sencillo.

Brown no revela los gestores de activos externos ni sus inversiones. Los miembros de la corporación de Brown no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"La universidad no ha respaldado la propuesta de desinversión", dijo el Sr. Clark, portavoz de Brown, en un comunicado. "Ya sea a favor o en contra de la desinversión, la votación aclarará un tema que ha interesado durante mucho tiempo a muchos miembros de nuestra comunidad".

Todavía quedan varios pasos antes de que la junta de Brown vote sobre la desinversión. Primero, cinco de los estudiantes manifestantes se reunirán con cinco miembros de la corporación durante sus reuniones regulares este mes. En una carta a la comunidad universitaria el martes, la Dra. Paxson dijo que esperaba que la reunión permitiera "un intercambio completo y sincero de opiniones".

Dijo Stewart Baker, un ex alumno y donante de Brown: "Esta es una gran manera de aplazar el tema".