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El ascenso de BYD

China's BYD era un fabricante de baterías que intentaba desarrollar automóviles cuando presentó su modelo más nuevo en 2007. Los ejecutivos estadounidenses en el salón del automóvil de Guangzhou se quedaron boquiabiertos ante el trabajo de pintura desigual de color morado y el ajuste deficiente de las puertas del coche.

"Eran la burla de la industria", dijo Michael Dunne, analista de la industria de automóviles de China.

Nadie se está riendo de BYD ahora.

La compañía superó a Tesla en ventas mundiales de automóviles completamente eléctricos a finales del año pasado. BYD está construyendo líneas de ensamblaje en Brasil, Hungría, Tailandia y Uzbekistán y se prepara para hacerlo también en Indonesia y México. Está expandiendo rápidamente las exportaciones a Europa. Y la compañía está a punto de superar a Volkswagen Group, que incluye Audi, como líder del mercado en China.

El crecimiento y éxito de BYD

Las ventas de BYD, más del 80 por ciento de ellas en China, han crecido en aproximadamente un millón de automóviles en cada uno de los últimos dos años. El último fabricante de automóviles que logró eso en un solo año en el mercado estadounidense fue General Motors, y eso fue en 1946, después de que G.M. suspendiera las ventas de automóviles de pasajeros durante los cuatro años anteriores debido a la Segunda Guerra Mundial.

"El crecimiento de BYD es algo sin precedentes en la industria desde hace décadas", dijo Matt Anderson, curador de transporte en el Museo Henry Ford en Dearborn, Michigan.

Con sede en Shenzhen, el centro de la industria electrónica de China, BYD ha demostrado cómo los fabricantes de automóviles chinos pueden aprovechar la dominación del país en productos eléctricos. Ninguna compañía se ha beneficiado tanto de la adopción de China de automóviles eléctricos con batería y vehículos eléctricos híbridos enchufables a gasolina. Estos vehículos representan el 40 por ciento del mercado automovilístico de China, el más grande del mundo, y se espera que representen más de la mitad el próximo año. Como la mayoría de los fabricantes de automóviles chinos, BYD no vende sus automóviles en Estados Unidos debido a los aranceles de la era Trump, pero BYD sí vende autobuses en Estados Unidos.

BYD lidera el impulso de exportación de China en automóviles eléctricos y está construyendo rápidamente los barcos transportadores de automóviles más grandes del mundo para transportarlos. El primer barco, el BYD Explorer No. 1, está en su viaje inaugural desde Shenzhen con 5,000 automóviles eléctricos a bordo y se espera que llegue a los Países Bajos el 21 de febrero.

Preocupaciones y críticas

Con el éxito de China y BYD ha llegado una mayor atención.

Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, advirtió sobre la fuerza de las exportaciones chinas de automóviles eléctricos en una conferencia de ganancias de la empresa en enero. "Francamente, creo que si no se establecen barreras comerciales, prácticamente destruirán a otras compañías en el mundo", dijo.

El rápido avance de BYD y otros fabricantes de automóviles chinos en Europa ha llevado a una investigación de la Unión Europea sobre los subsidios del gobierno chino y podría resultar en aranceles. Los informes anuales de BYD muestran un total de $2.6 mil millones en ayuda gubernamental de 2008 a 2022. Y eso no incluye otra ayuda, como asegurarse de que las compañías de taxis en la ciudad natal de BYD solo compren automóviles eléctricos BYD.

BYD declinó hacer comentarios sobre los subsidios. En un comunicado, la compañía dijo que el BYD Explorer No. 1, su nuevo barco, "significa un hito significativo para BYD a medida que se expande en los mercados internacionales y contribuye al desarrollo de la industria global de vehículos de nueva energía".

China ha construido suficientes fábricas para fabricar más del doble de automóviles de los que su mercado puede comprar. Esto ha llevado a una guerra de precios en China, especialmente entre BYD y Tesla, con descuentos que han causado grandes pérdidas. Uno de los modelos más nuevos de BYD, el subcompacto Seagull, tiene un precio inicial de menos de $11,000.

Una crisis inmobiliaria y una caída en el mercado de valores están haciendo que los consumidores chinos sean más cautelosos a la hora de comprar un automóvil. Pero los bajos costos de fabricación de BYD lo dejan en una mejor posición que la mayoría de sus rivales para sobrevivir a cualquier desaceleración prolongada en las ventas y una sacudida en la industria.

El camino hacia el éxito

El presidente de BYD, Wang Chuanfu, fundó la compañía en 1995 para fabricar baterías para Motorola y otras compañías de electrónica de consumo. Había estudiado en la Universidad de Central South en Changsha, una institución de élite famosa por la investigación en química de baterías. Pero soñaba con fabricar automóviles.

En 2003, BYD compró una fábrica en Xi'an que construía automóviles de gasolina. Pero la compañía tuvo problemas al principio, ganando una reputación temprana por construir coches de mala calidad. En una visita a la fábrica en 2006, un área de reparación grande al final de la línea de ensamblaje estaba obstruida con coches recién construidos que ya necesitaban más trabajo.

Las ventas de BYD crecieron a medida que el mercado chino se disparó. Warren E. Buffett compró una participación de casi el 10 por ciento por $230 millones en 2008, dándole a BYD no solo una inyección de efectivo, sino también prestigio global. Ese mismo año, el Sr. Wang prometió comenzar a exportar automóviles eléctricos con batería a Estados Unidos dentro de dos años.

Pero en ese momento, los automóviles eléctricos eran costosos de fabricar y tenían un alcance limitado, y el Sr. Wang tuvo que cancelar sus planes de ingresar al mercado estadounidense. En una entrevista en 2011, cuestionó su énfasis en los automóviles eléctricos. Los fabricantes de automóviles deberían centrarse en los híbridos de gasolina y electricidad, declaró. Agregó: "Todavía hay un tremendo potencial en el mercado chino para los automóviles eléctricos".

En 2012, la producción de automóviles en China se puso al día con la demanda. Los compradores se volvieron más selectivos. Las ventas de automóviles de BYD y el precio de sus acciones cayeron a medida que las multinacionales ofrecían modelos más elegantes. Los ejecutivos de la industria y los analistas cuestionaban si BYD tenía futuro.

Apuestas arriesgadas y éxito tecnológico

Pero el Sr. Wang hizo dos apuestas arriesgadas que dieron resultado.

En 2016, contrató a Wolfgang Egger, un destacado diseñador de Audi, que a su vez contrató a cientos más de ingenieros de automóviles con gustos audaces. Rediseñaron por completo los modelos de BYD.

El Sr. Wang también descubrió cómo reemplazar los productos químicos estándar de la industria en las baterías de litio recargables, níquel, cobalto y manganeso, por hierro y fosfato más baratos. Pero las primeras baterías hechas de los compuestos químicos baratos se agotaron rápidamente y tenían que recargarse después de viajes cortos.

En 2020, BYD presentó sus baterías Blade, que cerraron la mayor parte de la llamada brecha de alcance con las baterías de níquel-cobalto a una fracción de su costo.

Tesla comenzó a fabricar y vender grandes cantidades de automóviles en China el mismo año, y el entusiasmo por los automóviles eléctricos se extendió por el país. BYD estaba listo con químicas de baterías económicas y los nuevos diseños de Mr. Egger.

Tesla también comenzó a utilizar baterías de fosfato de hierro y litio en modelos menos costosos. BYD todavía vende principalmente automóviles más baratos con menos autonomía, mientras que Tesla vende principalmente automóviles más costosos con mayor autonomía.

El banco suizo UBS encontró el año pasado que un sedán compacto eléctrico BYD Seal costaba un 35 por ciento menos de fabricar que un Volkswagen ID.3 ligeramente más pequeño de calidad similar fabricado en Europa. Los ahorros se deben en parte a las baterías de fosfato de hierro y litio más baratas.

BYD fabrica las tres cuartas partes de las piezas del Seal. Al igual que Tesla, BYD utiliza solo unos pocos sistemas electrónicos en cada automóvil. En cambio, VW subcontrata hasta dos tercios de sus componentes. BYD también se ha beneficiado de los menores costos laborales en China, aunque estos han aumentado a medida que las fábricas compiten por contratar trabajadores calificados.

Continuando el éxito y la expansión

BYD ahora tiene su propia ciudad amurallada en Shenzhen, una ciudad del sureste junto a Hong Kong. Un monorraíl estilo aeropuerto lleva a los trabajadores desde los apartamentos de la empresa de 18 pisos hasta las torres de oficinas y los laboratorios de investigación de BYD.

Liu Qiangqiang, ingeniero en el centro de Shenzhen, dijo que el personal de su equipo de desarrollo de automóviles casi se ha triplicado desde que se unió a la empresa procedente de General Motors hace 15 meses.

"El ritmo es rápido", dijo.

Después de descartar la conducción autónoma hace un año, BYD se puso en acción cuando las empresas de electrónica de consumo Huawei y Xiaomi presentaron autos con capacidades considerablemente autónomas. El Sr. Wang anunció en enero que BYD tenía 4,000 ingenieros trabajando en asistencia para la conducción, una forma limitada de tecnología autónoma que funciona principalmente en autopistas y carreteras grandes, y que invertiría $14 mil millones en tecnología.

BYD todavía tiene una ventaja sobre Tesla: la decisión del Sr. Wang en 2011 de desarrollar automóviles híbridos enchufables, que representan casi la mitad de las ventas de BYD.

Li Jingyu, un vendedor en un concesionario de BYD en Shenzhen, dijo que muchas familias compraron un híbrido como su primer automóvil para poder conducir en el Año Nuevo Lunar de regreso a sus pueblos ancestrales. La mayoría de los pueblos en China ahora tienen cargadores, dijo el Sr. Li, pero no lo suficiente para las multitudes de conductores visitantes en el Año Nuevo Lunar, que comenzó el viernes por la noche.

"La gente simplemente está preocupada", dijo, "por el tiempo de espera".